WASHINGTON (Reuters) - Um foguete que colidiu propositalmente com a Lua no ano passado liberou centenas de quilos de água, gelo, mercúrio e outras substâncias surpreendentes, disseram cientistas na quinta-feira.

A Nasa (agência espacial dos EUA) enviou em outubro de 2009 o foguete à cratera Cabeus, na face oculta da Lua, para literalmente ver o que ele arrancava de lá.

Vários relatos publicados na revista Science mostram algumas descobertas surpreendentes, como uma grande quantidade de água congelada, monóxido de carbono, amônia e metais prateados.

"Este lugar parece uma arca do tesouro dos elementos, de compostos que foram liberados por toda a Lua e que foram reunidos neste balde nas sombras permanentes", disse em nota o geólogo planetário Peter Schultz, da Universidade Brown, de Rhode Island.

Durante a missão, conhecida pela sigla LCROSS (de "observação e sensoreamento por satélite da cratera lunar", em inglês), o foguete foi posto para colidir contra a cratera, enquanto instrumentos no satélite mensuravam o espectro de luz da poeira resultante.

Anthony Colaprete, do Centro Ames de Pesquisa da Nasa em Moffett Field, na Califórnia, e seus colegas estimaram que 5,6 por cento da massa total dentro da cratera Cabeus seja composta por água congelada.

O impacto criou um buraco com 25 a 30 metros de diâmetro, e levantou 4 a 6 toneladas de detritos, poeira e vapor.

A prata talvez esteja apenas em pequenas partículas, e não numa forma que possa ser garimpada, disseram os pesquisadores. Já o mercúrio foi uma surpresa desagradável, em parte por sua abundância.

"Sua toxidade pode apresentar um desafio à exploração humana", disse Kurt Retherford, do Instituto de Pesquisas do Sudoeste, em San Antonio, Texas.

(Reportagem de Maggie Fox)